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Le Vol du Grand Rapide, film réalisé en 1903 par Edwin S.
Porter, est le premier véritable western de l’histoire ;
son thème, sa remarquable utilisation des techniques de montage
encore rudimentaires à cette époque, ainsi que son réel succès
auprès du public, en feront une œuvre fondatrice de l’esprit
du genre. Dès lors, le cinéma offrira un mythe au peuple américain
qui en manquait. Jusqu’aux années 1920, les cinéastes, et notamment
Thomas Ince, mettent peu à peu en place les règles narratives du
western, tandis que sur les écrans, les acteurs, comme G. M. Anderson ou Tom
Mix, incarnent des héros dépositaires
d’un code moral rigoureux, célébrant la Justice et le Bien.
En 1923, James Cruze tourne La Caravane Vers
L’Ouest,
superproduction hollywoodienne dont la mise en scène
spectaculaire permettra de remettre au goût du jour le western
auprès du public qui depuis quelques temps déjà s’en lassait.
Durant deux décennies environ, le genre sera illustré, outre les
innombrables films cantonnés à la série B, par des œuvres
rares autant que prestigieuses telles que Billy The
Kid, réalisé
par King Vidor en 1930, ou Une Aventure de Buffalo
Bill, présenté
par Cécil B. De Mille en 1936. Cependant, à l’image d’Hopalong
Cassidy, apparu sur les écrans en 1935, les héros de l’époque
sont souvent des exemples caricaturaux de droiture, exempts de
toutes fautes et sans grand relief.
La première rupture avec l’idéologie bien-pensante du
genre a lieu avec La Chevauchée Fantastique, mis en scène en
1939, et dont le réalisateur, John Ford, souligne la solitude de
son héros, immortalisé par John Wayne. Une des autres œuvres marquantes
annonçant, de manière moins timide, une évolution fondamentale
du western est Le Banni, présenté en 1942 par Howard
Hawks, mais
subira un échec commercial. Cependant, le véritable tournant
s’effectue un an plus tard, lorsque William Wellman tourne L’Etrange
Incident, film précurseur qui, par sa mise en scène d’un lynchage
totalement injustifié, préfigure les profondes remises en
question qui seront au centre du western d’après guerre.
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