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A la fin des années 1940, le western accède au classicisme,
défini par un agencement de codes narratifs parfaitement maîtrisés,
comme l'illustre La Charge Héroïque, tourné par John Ford en
1949, ou bien Rio Bravo, réalisé par Howard Hawks en 1958. Mais à
côté de ces œuvres magistrales qui représentent l'apogée du
genre, plusieurs cinéastes font un retour aux sources. Parmi eux
figurent notamment Anthony Mann, metteur en scène de Winchester
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en 1950, et Budd Boetticher, réalisateur de Sept Hommes
à Abattre en 1956, tous deux s'attachant, dans des réalisations
minimalistes, à faire de leurs héros des détenteurs d'un code
moral, mais dont l'honneur qu'ils mettent à le défendre ne fait
que les isoler, les condamnant à la solitude.
Cependant, le
phénomène le plus marquant, qui touche la grande majorité des
cinéastes américains d'après guerre, est une remise en question
des fondements même du western. En 1950, Delmer Daves signe La
Flèche Brisée, poignante réhabilitation des peuplades
indiennes, enfin évoquées comme sacrifiées de la conquête de
l'Ouest, ce qu'elles furent si longtemps. Durant les années qui
suivront, des réalisateurs, tels que Nicholas Ray, avec Johnny
Guitar tourné en 1954, se fixeront pour but d'ébranler les
anciennes certitudes qui sous-tendaient l'esprit du genre. Même
John Ford, grand maître du western traditionnel, se fait l'écho
de cette évolution, en réalisant des films comme La Prisonnière
du Désert, sorti en 1956.
Entre 1960 et 1970,
l'industrie hollywoodienne traverse une crise majeure, ce qui
permet au western spaghetti, dont les œuvres de Sergio Leone
demeurent les fleurons du genre, de prendre momentanément
d'assaut les écrans. Mais dès 1969, l'ancêtre américain
resurgit avec La Horde Sauvage, signé par Sam
Peckinpah, et
affirme une volonté de démystifier l'épopée des pionniers,
donnant ainsi naissance à ce qui fut appelé le western
crépusculaire. A l'image d'Arthur Penn, tournant Little Big
Man en
1970, ou de Robert Altman, réalisant John McCabe en 1976, un
certain nombre de cinéastes mettent à mal les dernières figures
légendaires de la conquête de l'Ouest, entreprise qui sera
fatale au western, déjà fragilisé.
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