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Avec l'institution de la prohibition en 1919, les États-Unis
voient proliférer des organisations criminelles qui se livrent
une lutte sans merci pour le partage des territoires. C'est dans
ce climat de violence et d'insécurité, que Josef Von Sternberg a
l'idée de réaliser Nuits de Chicago, où pour la première fois
de manière claire sur grand écran, le héros sera un gangster.
Présenté en 1927, ce film devient, par sa vigueur et la justesse
de son inscription sociale, le précurseur d'une nouvelle impulsion
du policier, et dont les œuvres incontournables seront Little
Caesar, tourné par Mervyn LeRoy, et L'Ennemi Public, réalisé par
William A. Wellman, tous
deux présentés en 1931, sans oublier l'incontournable Scarface, mis en scène en 1932 par
Howard Hawks.
Au travers de ces œuvres qui ont marqué les débuts du cinéma sonore,
les réalisateurs font de dangereux hors-la-loi des personnages
puissants et fascinants, ce qui contribuera au succès de ces
films policiers d'un nouveau genre. Par ailleurs, les acteurs qui
évoluent dans ces films interprètent des rôles de malfrats,
tout en incarnant régulièrement des représentants de l'ordre
public, comme l'illustrent parfaitement Edward G. Robinson ou James
Cagney. Ce double jeu engendre une confusion entre figures des
deux camps, et donne ainsi à ces mises en scène une impression
étrange et savoureuse.
L'engouement du public, particulièrement outre-atlantique, pour
les films criminels est en grande partie lié à la position du
gangster qui, à l'époque de la prohibition, incarne le héros de
la libre entreprise. Balayant sans aucun scrupule tout ce qui met
en danger sa réussite personnelle, il représente le dévoiement
du rêve américain, qui tourne ici au cauchemar. Bien qu'il connût
ses grandes heures durant les années 1930, l'esprit du genre se
perpétue au cours des décennies suivantes, avec notamment des
œuvres telles que L'Enfer est à Lui, tourné par Raoul
Walsh en
1949, Traquenard, réalisé en 1958 par Nicholas Ray, ou bien
French Connection mis en scène par William Friedkin en 1971.
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