A partir de 1908, quelques réalisateurs italiens commencent à adapter au cinéma des ouvrages célèbres tels que Quo Vadis, écrit par Henryk Sienkiewicz, ou Les Derniers Jours De Pompéi, signé par Bulwer Lytton. Ces diverses tentatives annoncent le péplum monumental, dont le premier film marquant, tant par sa démesure que son succès, est Cabiria, tourné par Giovanni Pastrone en 1913, où Bartolomeo Pagano incarne le fameux héros Maciste. Dès lors, cette figure de la mythologie romaine sera l'objet de nombreuses mises en scène plus ou moins réussies, notamment par Guido Brignone, qui réalise Maciste Aux Enfers en 1925, ou quatre décennies plus tard, par Umberto Lenzi, qui présente Maciste Contre Zorro en 1963.

        Au cours des années 1930, les films évoquant l'antiquité romaine sont remis à l'honneur par le régime mussolinien qui tentera d'édifier ce genre en épopée nationaliste, comme l'illustre Scipione l'Africano, tourné par Carmine Gallone en 1937. Après une éclipse durant la décennie suivante, le péplum resurgit durant les années 1950 et 1960, particulièrement à Hollywood où les super-productions s'enchaînent. La Tunique, réalisé par Henry Koster en 1953, Ben Hur, signé par William Wyler en 1959, Spartacus, présenté par Stanley Kubrick en 1960, ou encore Cléopâtre, tourné par Joseph Mankiewicz en 1963, sont autant d'exemples de cette nouvelle tendance.

        C'est cependant en Italie, entre 1955 et 1965, que ces mises en scène antiques connaîtront un grand succès populaire . Durant cette période, le péplum se constitue en genre, instaurant ses propres codes, et se divise en péplum historique d'une part, dont les thèmes privilégiés sont Marathon, Carthage, Rome, Néron ou Cléopâtre, et péplum mythologique d'autre part, prenant pour personnages les héros antiques tels que Hercule ou Maciste. A coté d'un Sergio Leone réalisant Le Colosse De Rode en 1960, avant de se tourner vers le Western italien, figure entre autres Vittorio Cottafavi qui signe Les Légions De Cléopâtre, en 1959, et Hercule A La Conquête De L'Atlantide, en 1961, deux des œuvres les plus représentatives du genre.

Spartacus

Résumé : 

L'Empire Romain en 69 avant Jésus-Christ. Une révolte de gladiateurs a lieu dans l'école de Capoue dirigée par Batiatus. Un esclave de Thrace, Spartacus, en a pris la tête. Aimé par Varinia, entouré d'amis fidèles comme Antoninus, Spartacus et son armée se replient sur les flancs du Vésuve. Envoyée pour les attaquer, la garnison de Rome commandée par Glabrus, est décimée par l'armée des esclaves.

Les Légions de Cléopâtre