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En
faisant bouger des lettres sur l'écran avant de les immobiliser
dans l'ordre pour obtenir le message souhaité, Edwin S.Porter
signe en 1905, avec How Jones Lost His Roll, la première
animation image par image. Bien que la véritable naissance du
film d'animation soit due à Segundo de Chomon, qui réalise El
Hotel Electrico en 1905, les figures les plus importantes de
l'époque restent l'américain James Stuart Blackton d'une part,
qui tourne Humorous Phases of Funny
Faces et Midwinter Night's Dream en 1906, et le français Emile Cohl d'autre part, qui met en
scène une série de dessins animés inaugurée par Fantasmagorie
en 1908.
Cependant, bien qu'ils aient créé à l'écran les premières
marionnettes, ces réalisateurs utilisaient des dessins encore
relativement sommaires. C'est avec l'arrivée de Winsor McCay, un
des pionniers de la bande-dessinée, que le film d'animation
prendra une autre dimension, de part leurs graphismes nettement
améliorés qui parvenaient à reproduire avec fluidité les
mouvements naturels. Draws Little Nemo, présenté en 1911, et
Gertie the Dinosaur, mis en scène en 1914, sont de parfaits
exemples du travail de McCay, dont personne n'égalera la
subtilité et la justesse des animations, durant toute la période
du cinéma muet.
Entre 1910 et 1920, plusieurs réalisateurs se lancent dans la
mise en scène de films d'animation, avec plus ou moins de
succès. En 1913, les studios Bray tournent la première série
américaine de dessins animés, intitulée Colonel Heeza
Liar in Africa ; Earl Hurd, lui, réalise la série de
Bobby Bumps ; quant
à Raoul Barré, il signe une adaptation de la célèbre bande
dessinée Mutt and Jeff. Ces animateurs, et quelques autres, ont
contribué à faire évoluer les techniques de réalisation des
dessins animés, mais d'un point de vue artistique, les animations
elles-mêmes ne se sont pas perfectionnées de manière notable,
les dessins étant plutôt grossiers, en noir et blanc et les
mouvements étaient souvent heurtés.
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